八女伝統本玉露

八女伝統本玉露の生葉は、八女市と周辺市町の中山間地域で育てられる。福岡南部の茶どころには朝霧、雨量、昼夜の温度差があり、奥八女の黒木町、上陽町、矢部村、星野村には急峻な山と清流がある。

この茶の地域性は、抽象的な言葉ではなく、山腹の茶園、年平均気温約15.2°C、年間降水量約2,019ミリ、朝の霧、昼夜の寒暖差という具体的な条件に支えられている。そうした環境は、高品質な茶づくりや茶葉のアミノ酸蓄積と結びつけられている。

玉露は、生葉の生育中に茶芽を覆うことで育てられる。八女伝統本玉露では、稲わらや、稲わら・葦などを粗く編んだ「すまき」という天然資材を使う。被覆によって生まれる青海苔様の香りは「覆い香」と呼ばれ、玉露らしさを形づくる。

稲わらとすまきは、茶園の外の農業ともつながっている。稲作や麦作は被覆に使うわらを支え、畜産は茶園の堆肥を支える。天然資材の下で育った茶芽は、香り豊かな仕上げ茶へ向かう。

八女伝統本玉露は、茶の樹姿を生かす自然仕立てで育てられる。摘採面を半球状に整える弧状仕立てとは異なり、自然仕立てでは一つ一つの茶芽に養分が送られることが重視される。

摘採は手摘みで行われ、新芽の柔らかい部分だけを均等に収穫する。大きさのそろった新芽は、鮮緑色で艶があり、細くよれた繊細な外観をもつ茶へと加工される。

摘まれた生葉は、産地の製茶工場で一次加工されて荒茶になる。その荒茶を再製加工し、外観や香味を整えたものが仕上げ茶で、八女伝統本玉露はこの仕上げ茶として完成する。

味わいは、畑と加工の積み重ねから生まれる。覆い香に関わるジメチルスルフィドを多く含み、テアニンなどのアミノ酸が豊富で、渋味に関わるカテキン類は抑えられる。浸出液は濃厚で、まろやかさとこくを持つ。

八女の茶の歩みは、1423年に禅僧の栄林周瑞が現在の八女市黒木町に霊巌寺を開き、明から持ち帰った茶の種をまき、製茶法を伝えたとされるところまでたどれる。その後、1820年から1840年ごろにかけて、山間地域へ茶の生産が広がった。

玉露づくりの大きな転機は、1904年ごろの星野にある。旧星野村本星野の末崎喜市が京都宇治から玉露の製法を学び、星野の玉露づくりが本格化し、周辺の中山間地域にも広がった。藁覆いと手摘みは、その流れを今に結ぶ具体的な作業である。

技術の継承は、人の手を通した反復に支えられる。産地では毎年の手もみ競技会や研修会が行われ、若い後継者も加わりながら、揉む力加減や見極めを受け継いでいる。

星野村の茶の文化館では、八女伝統本玉露を「しずく茶」として味わうことができる。館内には茶の生育、製法、種類を伝える展示があり、伝統的な玉露の被覆茶園を再現した空間もある。一滴ずつの味わいに、覆い香、うま味、まろやかなこくが集まる。