八女抹茶

八女茶の主な産地は、福岡県の八女地域に広がる矢部川流域にある。適度な雨が降り、昼と夜の気温差が大きく、霧が出やすいことが、上質な茶の栽培に適した条件として挙げられている。八女抹茶を飲み物や菓子の名前として見るときも、その輪郭はこの土地の条件と切り離せない。川の流域、霧、茶園、福岡の八女茶という名前が重なり、抹茶の味わいを支える背景になる。

時間の軸は、八女茶全体に置くのが自然だ。1423年、中国から戻った栄林周瑞禅師が、現在の八女市黒木町で松尾太郎五郎久家の援助を受けて霊巌寺を建立し、茶の種子と製茶技法を伝えたことが、八女茶の始まりとされている。この話を八女抹茶だけの起源として扱うのではなく、八女茶の栽培、技法、地域での飲用が長く重なってきた背景として読むと、抹茶の現在の使われ方も見えやすくなる。

八女茶は、うま味とコク、まろやかな味、爽やかな香りを持つ茶として説明されている。これは八女茶全体の味の言葉なので、八女抹茶については、名前が具体的に出ている場面へ結びつけて語るのがよい。ラテの中の茶味、ティラミスやモンブランの抹茶の層、アイスクリームやシフォンケーキに入る香り。そうした杯や皿に沿って書けば、品種、等級、碾茶や石臼の細かな規格を足さずに、八女抹茶の楽しみ方を伝えられる。

八女茶の製茶工程は、摘まれた生葉を蒸気で蒸すところから始まる。その後、粗揉、揉捻、中揉、精揉、乾燥を経て荒茶となり、選別と火入れで形や大きさを整え、香りや味を引き出す。これは八女抹茶だけの製造規格ではなく、八女茶全体の工程として示されている。それでも、茶の味が地名だけで成り立つのではなく、蒸す、もむ、乾かす、選ぶ、熱を入れるという手順を通って生まれることを教えてくれる。

八女市星野村の茶文化館では、抹茶挽きの体験や手もみ緑茶づくりができる。ここでは、八女抹茶がメニューの文字から手元の動きへ戻ってくる。茶を挽く道具、手でもむ感覚、味わう一杯がそろうことで、抹茶は粉の名前だけではなく、触れて覚える茶の時間になる。茶を学び、味わい、体験する場所としての役割も、八女地域の茶に近づく入口になっている。

現在の八女抹茶は、カフェ、菓子店、ベーカリー、レストランの皿やグラスにも広がっている。福岡県内外の飲食企画では、八女抹茶ティラミス、八女抹茶モンブラン、八女抹茶ラテ、大納言と合わせたパン、ドーナツ、クロフィン、チャンククッキー、そばがき、料理への使用が並んだ。八女地域の茶カフェにも、抹茶パフェ、抹茶アフォガート、抹茶パンケーキ、抹茶シフォンケーキ、抹茶アイスが登場する。乳製品、生地、小豆、冷たい菓子、温かい飲み物が、八女茶の味を受け止める器になっている。