西尾の抹茶

「西尾の抹茶」という名は、産地と工程をひと続きに示している。茶葉は西尾市・安城市で生産され、同じ地域でてん茶加工、仕上げ精製、茶臼挽きを経て抹茶になる。飲むための一碗にも、菓子や加工食品に使われる粉にも、この流れがある。てん茶は抹茶の粉に挽く前の原材料であり、茶碗の緑を畑、製茶の場、石臼へ引き戻す言葉でもある。

西尾市北西部の稲荷山茶園は、矢作川左岸の小高い丘陵地に約100ヘクタール続く。ほかの茶園や旧吉良町を含めると、市内の茶園は約200ヘクタールになる。砂を含む赤土は水はけがよく、矢作川沿いの適度な湿度、温暖な気候、肥えた土、川霧が、つやのあるてん茶の葉につながる。数字で見える広さと、足元の赤土、葉に触れる湿気が、同じ畑の条件になっている。

抹茶の粉になる前に、西尾の茶はてん茶として育てられる。西尾市では茶生産の96％以上が抹茶の原料となるてん茶で、日光を遮って育てることで甘み、うまみ、鮮やかな緑色が増す。ここでいう受け継がれた作業は、茶園を覆う遮光、蒸しと加工を経た葉、茶臼の前で待つてん茶という形で見ることができる。

精製されたてん茶は、茶臼で細かな粉へ変わる。西尾抹茶の深い緑、上品な香り、おだやかなうまみ、コク、まろやかな味わいは、この畑から石臼までの流れの中で現れる。抹茶ミュージアム西条園和く和くでは、製造工程の見学、茶臼挽き、ブレンド、官能審査、茶室での一服を通じて、葉が粉になり茶碗へ入るまでをたどれる。

西尾の茶の歩みには、寺、人物、年号が残っている。1271年創建の実相寺では、開祖の聖一国師が茶種をまいたと伝えられ、1601年の「仕置之覚」には飲用の茶栽培を村々に勧める一文がある。明治に入ると茶は商品作物として広がり、紅樹院の住職、足立順道が1872年ごろ宇治から茶種と製茶技術を取り入れた流れが語られる。大正後期には、てん茶の生産が中心になった。

西尾では、茶は学校、行事、茶室の中にもある。幼稚園、小学校、中学校の茶会があり、児童生徒は5月上旬から下旬に茶摘みを行う。八十八夜には、かすりの着物とあかねだすき姿の新茶摘み、手もみ煎茶の実演があり、抹茶の日や茶道部の呈茶では石臼や一服の所作がまちに現れる。工場見学、旧近衛邸、伝想庵、西条園の体験の場は、茶畑、石臼、季節の和菓子、茶碗を近づけている。